Bob Swaim
Portrait
par Sebastian Danchin

Cinéaste et metteur en scène, Robert F. Swaim appartient à la longue tradition de ces créateurs d’outre-Atlantique qui ont choisi, à l’instar de Francis Scott Fitzgerald, de Richard Wright ou d’Arthur Miller, de prendre racine en France afin de mieux conjuguer dans leur œuvre le double héritage culturel de l’Amérique et de l’Europe.
Il ne fait guère de doute que la curiosité est le moteur de cet ethnologue de formation, né a Chicago en 1943. Au terme d’un premier séjour initiatique en France, Swaim s’installe à Paris où il étudie la langue peul et reçoit les enseignements de Georges Balandier à l’École des Langues-Orientales tout en suivant les cours de Claude Levi-Strauss au Collège de France.

Mais la France est aussi la patrie historique du cinéma, et cet admirateur de la Nouvelle Vague ne tarde pas à attraper le virus du 7è Art, passant des jours entiers à parfaire son éducation à la Cinémathèque Française. Une passion dévorante qui le conduit à intégrer l’École Nationale de la Cinématographie et de la Photographie de la rue de Vaugirard — la future École Louis Lumière — dont il sort diplômé en 1970.

La décennie qui s’ouvre va lui donner l’occasion de parfaire ses talents d’auteur et de réalisateur par le biais de l’univers documentaire, tout en faisant vivre, grâce à la publicité, la famille qu’il a fondée en France. Mais alors que le cinéma de fiction lui reste fermé, Swaim prend la décision de fonder avec d’autres jeunes cinéastes une société de production indépendante dont le catalogue s’enrichit rapidement d’une cinquantaine de courts métrages.

Trois d’entre eux, écrits et réalisés par Swaim, attirent l’attention de la profession comme de la critique et remportent plusieurs prix internationaux. Ce premier succès va ouvrir la voie à l’écriture et la réalisation de La Nuit de Saint-Germain-des-Prés, son premier long métrage dans lequel on découvre pour la première fois au cinéma, aux côtés de Michel Galabru et de Mort Shuman, un jeune comédien de talent nommé Daniel Auteuil. Mais le mérite du film ne s’arrête pas là, puisqu’il permet également au public de redécouvrir un auteur oublié, Léo Malet, dont le héros, Nestor Burma, fera par la suite une belle carrière à l’écran.

En dépit du succès critique rencontré lors de sa présentation à Cannes dans le cadre de la Quinzaine des Réalisateurs, La Nuit de Saint-Germain-des-Prés ne fait guère recette en salle et Bob Swaim va mettre plus de quatre ans à réunir les fonds nécessaires à la réalisation de son long métrage suivant, La Balance. Cette fois, le film s’impose comme l’un des plus grands succès commerciaux du cinéma français, révolutionnant au passage le visage du « polar ».

« Avec La Balance, Bob Swaim a réinventé le film policier », confirme Le Monde. Tournant le dos aux clichés habituellement attachés au genre, le réalisteur s’est astreint à conjuguer suspense et réalisme, allant jusqu’à passer un an sur le terrain au sein d’une brigade de police afin de mieux traduire dans son scénario et sa mise en scène la réalité d’un milieu dont le fonctionnement quotidien reste largement méconnu. Confrontation inédite de réalisme et de fiction, La Balance est nominé à 8 reprises aux Césars et l’emporte dans les trois catégories reines, celles de Meilleur Film, de Meilleur Acteur (Philippe Léotard) et de Meilleure Actrice (Nathalie Baye).
Ce palmarès va ouvrir au film la voie d’un succès international sur lequel Swaim surfe en entrant à Hollywood par la grande porte. Dans la foulée, il signe le long métrage Escort Girl (Half Moon Street) en 1985, adaptation d’un roman à succès de Paul Theroux, dans lequel Sigourney Weaver et Michael Caine côtoient un jeune acteur français débutant, Vincent Lindon.
Entre Paris et Hollywood où il est pris sous contrat par la MGM, Swaim met alors son savoir-faire d’auteur et de producteur au service de plusieurs projets avant de retourner à la réalisation en 1988 avec Masquerade, un long métrage dans lequel il dirige Rob Lowe et Meg Tilly.
En dépit de la réussite commerciale du film, l’univers formatté des studios hollywoodiens ne convient que modérément à Swaim qui crée une société chargée d’établir des passerelles entre l’univers fermé du cinéma américain et le monde des créateurs européens. Parallèlement, il passe deux ans à Rome où il met en scène une adaptation particulièrement originale de L’Atlantide de Pierre Benoît, tournée dans le légendaire Studio 5 de Cinecitta avec Tcheky Karyo, Jean Rochefort, Anna Galiena et Fernando Rey.
Il ne manquait à Swaim qu’à mettre ses talents d’auteur et de producteur au service du petit écran, ce qu’il fait au milieu des années 1990 en produisant pour France Télévision une série de douze films de 90 minutes intitulée Police Secrets. Ce projet ayant popularisé le principe des séries policières réalistes, il est alors sollicité à plusieurs reprises par France Télévision et Canal + en qualité de réalisateur.

Bob Swaim revient au cinéma en 1997 avec le tournage d’un nouveau long métrage intitulé The Climb (Le Défi), dans lequel il est amené à diriger John Hurt et David Strathairn. Cette superbe fable de l’initiation à la vie d’un adolescent dans l’Amérique des années 1950, écrite par le réalisateur, reste l’une des pièces maîtresses de l’œuvre de Swaim qui doit à ce film plusieurs récompenses, notamment le Prix Unicef du Meilleur Film au festival de Berlin.
Le temps de signer l’adaptation de Giovanni’s Room (le roman culte de James Baldwin) pour James Ivory et de s’essayer au métier de comédien (on peut notamment le voir dans Spies Like Us de John Landis, J’ai deux amours de Caroline Huppert, Soldiers’ Daughters Never Cry de James Ivory ou encore Olé de Florence Quentin tout récemment), et Swaim prend le temps de s’initier à la mise en scène d’opéra. Lors de l’édition 2001 du festival de Salzbourg, il dirige à la requête de Gérard Mortier Jenufa avec Hildegard Berhens et Karita Mattila, sous la baguette de Sir John-Eliot Gardiner. Cette version époustouflante de l’œuvre de Janacek sera la révélation du festival, plébiscitée aussi bien par la critique que par le public, une fois n’est pas coutume.

La saison suivante, Swaim s’attelle à l’écriture d’un nouveau projet, une comédie cinématographique baptisée Nos Amis les Flics qui sort sur les écrans en 2004. Habile parodie de polar portée par Daniel Auteuil, Frédéric Diefenthal et Lorant Deutsch, le film est couronné cette année-là par le Grand Prix du Festival de Saint Malo.

Depuis les années 1990, Swaim a prouvé son attachement à l’écriture en intervenant dans le cadre du Performing Arts Lab for Screenwriters en Angleterre, en participant aux ateliers de l’Australian Film Commission à Sydney, et en donnant des cours aux universités de New York et de Columbia. Le projet qui lui tient le plus à cœur reste toutefois celui de la fondation Équinoxe dont il est aujourd’hui l’un des administrateurs. L’objectif de cette association imaginée par Jeanne Moreau et Noëlle Deschamps est de donner une résonance accrue au travail des auteurs européens en les aidant à trouver une audience élargie ; depuis dix ans, plus de 200 scénaristes ont ainsi pu bénéficier de cette structure qui s’enorgueillit d’avoir permis à 65 longs métrages de voir le jour.

Actuellement en train d’écrire son prochain long métrage — un thriller provisoirement intitulé Pigalle-Barbès qui se déroule dans le Paris de la guerre d’Algérie —, Bob Swaim prépare pour France Télévision un documentaire sur le Premier Rassemblement des Écrivains et Artistes Noirs, un événement de portée mondiale qui s’est déroulé à la Sorbonne en 1956 et dont l’impact a affecté l’ensemble du mouvement de décolonisation d’après-guerre.
En 2007, il reviendra au spectacle vivant au théâtre du Chatelet en mettant en scène Blues Odyssey, un « opéra blues ».